An Intimate Dialog with Termites and Other Nature Beings
Solo-exhibition Klosterscheune Zehdenick, 11.11.23 – 25.2.24

With Listening to Mountains Imke Rust curiously approaches the mysterious soul of termites. In doing so, she explores her own connection to the earth, the stars, her African origins and mythology through an intuitive, deep perception. She traces the primal feeling of togetherness with all her senses. With a great variety of materials and forms, she gives expression to her discoveries, transporting the viewer into a mystical, but very tangible, alien world.

Above: Gallery with impressions of the exhibition – please click on images to see more

Exhibition Info / Catalogue:

Introduction by Imke Rust (German version below / Deutsch weiter unten)

An old African story mentions that the termites and earth wasps were the first beings to be created and that they then secretly observed the creation of humans. They are considered sacred because they know the secret of our (human’s) creation.

We humans know very little about the termites, we see their mounds, the tracks in the dead wood, or, if we are lucky, we find the delicious Omajova mushrooms that only grow on termite mounds. We rarely see the animals themselves. Except after the first rain, when thousands of winged termites suddenly buzz through the air for a short time.

Early memories

In my childhood, I found the large, pointed and hard termite mounds in my home country fascinating, but also unapproachable. You couldn’t climb up, you could rarely look inside and there wasn’t much else going on.

As a young adult, I was fascinated by how my garden glistened one morning. Thousands of termite wings were lying around everywhere and for the first time I wondered why these little crawling creatures suddenly had wings and then lost them again. I now understood the busy activity of the swallows, which we know heralds the rain, in the context of the termites they are catching.

And not long after the morning with the thousands of wings, we discovered in a cupboard where I stored old documents, paper and art that the termites had moved in and were making a mess of all the paper; nibbling elaborate edges and holes into old contracts or sticking them together with clay…. So it was time to dispose of the papers and, sadly, ban the termites from the house.

Getting serious about termites

In 2021, I started to seriously engage with the termites. The Zest Artists Collective, of which I am a member, set out to reflect together on our personal connection with insects and create art around that. The first works in this series were shown at the OFF Dak’Art Biennale in 2022.

There is much speculation about the termites. Whether perhaps the termite is only a small part of the larger self-organising whole organism; that is, the mount could be compared to our body and the termites to the blood cells that circulate and provide the body with nutrients, heal wounds or carry away waste. One wonders how these blind and deaf creatures communicate? Who controls their intelligence? Is it the queen, the mushroom plantations or something else entirely? And another idea: do the mushrooms perhaps keep the termites as work animals, just as we humans farm with cattle or horses? Termites provide the mushrooms with food and always ensure a perfect climate for their mushrooms and in return they are fed by them… or something like that. There is much which we do not know.

Queen and king fly out, encounter new land. They break off their wings, burrow into the ground and establish a colony. Termites live in colonies? Is that still appropriate in our post-colonial age?!

They will never see daylight again – queen and king are the only termites who have eyes. The queen, enclosed in her burrow, produces more and more eggs, eventually up to 40,000 a day! I wonder who counted them? She is getting bigger and bigger and can no longer move. Helpers have to feed her, clean her, look after her and carry the eggs away.

It is said that the king and queen bite off the tips of their antennae at the beginning of their stay underground – perhaps so that they can endure this dreary dark hole for the next 40 years? Because that’s how old a queen can get. And when she realises that she is dying, she apparently can give birth to new queens, even without the king. In principle, she can clone herself – and is thus immortal. (You can see a short video mind-map which is also shown at the exhibition HERE.)

Fascination and dialog

I could go on listing facts and myths for hours, I find it all really intriguing. I could think about these things for hours and try to understand what one thing could have to do with the other. And whether we can learn anything from it? And what?

During my home visits to Namibia, I deliberately sought out termite mounds. I have wrapped canvases around them in the hope that they will artfully eat them. I draped paper on them or poured water over them to elicit a reaction. In the end, I realised that all these actions were of little use, even if they did teach me some unexpected things.

It is better to pause in quietude, listen deeply, feel intuitively.

Allowing a dialogue to slowly develop in which I don’t need words and can simply BE.

The exhibition is an expression of these experiences, the processing of my perception and the interweaving of the feelings and hunches which I noticed during my explorations and dialogs.

Deutsch:

Eine alte afrikanische Geschichte erzählt, das die Termiten und Erdwespen die ersten Wesen waren die erschaffen wurden, und das sie dann die Erschaffung der Menschen heimlich beobachtet haben. Sie werden als heilig angesehen, weil sie das Geheimnis unserer Schöpfung kennen.

Wir Menschen wissen recht wenig über die Termiten, wir sehen ihre Hügel, die Spuren im Totholz, oder, wenn wir Glück haben, finden wir die leckeren Omajova Pilze, die nur auf Termitenhügel wachsen. Selten sehen wir die Tierchen selber. Außer nach dem ersten Regen, wenn für kurze Zeit, plötzlich tausende beflügelte Termiten durch die Luft schwirren.

Frühe Fascination

In meiner Kindheit fand ich die großen, spitzen und harten Termitenhügel in meiner Heimat faszinierend, aber auch unzulänglich. Man konnte nicht raufklettern, selten reingucken und auch sonst passierte da nicht viel.

Als junge Erwachsene war ich fasziniert wie eines morgens mein Garten glitzerte. Tausende Flügel von Termiten lagen überall rum und zum ersten mal machte ich mir Gedanken warum diese kleinen Krabbelwesen plötzlich Flügel hatten und sie dann auch noch wieder verloren.

Das geschäftige Treiben der Schwalben, von dem wir wissen, das es den Regen ankündigt, verstand ich nun auch im Zusammenhang mit den Termiten die sie fingen.

Und nicht lange nach dem Morgen mit den tausendend Flügeln, entdeckte ich in einem Schrank, in dem ich alte Dokumente, Papier und Kunst lagerte, dass die Termiten dort eingezogen sind und sich an dem vielen Papier zu schaffen machten; kunstvolle Ränder und Löcher in alte Verträge knabberten oder sie mit Lehm verklebten…. Es wurde also Zeit diese zu entsorgen und leider den Termiten Hausverweis zu verschaffen.

Ernsthafte Verbindungen aufbauen

In 2021 fing ich dann ernsthaft an mich intensiv mit den Termiten zu befassen. Das Zest Künstlerinnen Kollektiv, dem ich angehöre, hatte sich vorgenommen, gemeinsam über unsere Verbindung zu Insekten nachzudenken und Kunst zu schaffen. Die ersten Werke dieser Serie wurden in der OFF Dak’Art Biennale in 2022 gezeigt.

Es wird viel spekuliert über die Termiten. Ob vielleicht die Termite nur ein kleiner Teil des größeren selbst-organisierenden Gesamtorganismus ist; das heißt den Haufen könnte man mit unserm Körper vergleichen und die Termiten mit den Blutzellen die zirkulieren und den Körper mit Nährstoffen beschaffen, Wunden heilen oder Müll wegtragen.

Man fragt sich wie diese blinden und gehörlosen Wesen kommunizieren? Wer steuert ihre Intelligenz? Ist es die Königin, die Pilzplantagen oder doch etwas ganz anderes? Und überhaupt: halten sich vielleicht die Pilze die Termiten als Arbeitstiere, so wie wir Menschen mit Rindern oder Pferden farmen? Termiten versorgen die Pilze mit Nahrung und sorgen immer für ein perfektes Klima für ihre Pilze und im Gegenzug werden sie von denen wiederum ernährt… oder so ähnlich. Vieles weiß man nicht genau.

Königin und König fliegen aus, treffen auf neues Land. Sie brechen ihre Flügel ab, graben sich in die Erde und gründen eine Kolonie. Termiten leben in Kolonien? Ist das in unserem post-kolonialen Zeitalter noch zeitgemäß?

Sie werden nie wieder das Tageslicht sehen. Nur das Königspaar hat Augen.

Die Königin, eingeschlossen in ihrer Erdhöhle produziert immer mehr Eier, am Ende bis zu 40 000 am Tag! Wer die wohl gezählt hat? Sie wird immer größer und kann sich nicht mehr bewegen. Helfer müssen sie füttern, reinigen, umsorgen und die Eier wegtragen.

Man sagt, das Königspaar beißt sich am Anfang in der Höhle die Spitzen ihrer Fühler ab – vielleicht damit sie diese triste Einöde für die nächsten 40 Jahre aushalten können? Denn so alt kann eine Königin werden. Und wenn sie merkt, das sie stirbt, kann sie, auch ohne den König, neue Königinnen gebären. Im Prinzip kann sie sich klonen – und ist so unsterblich.

Tieferer Dialog

Ich könnte noch stundenlang Fakten und Mythen aufzählen, ich finde es so spannend. Genauso kann ich stundenlang über diese Dinge nachdenken und versuchen zu verstehen was das Eine mit dem Anderen zu tun haben könnte. Und ob wir daraus was lernen können? Und was?

Während meinen Besuchen zu Hause in Namibia habe ich nun bewußt Termitenhügel aufgesucht. Ich habe ihnen Leinwände umwickelt, in der Hoffnung, das sie mir diese kunstvoll zerfressen. Ich habe Papier auf ihnen drapiert oder Wasser über sie geschüttet um eine Reaktion hervorzulocken. Am Ende habe ich gemerkt, das alle Aktionen wenig zielführend sind, auch wenn ich dadurch so einiges Unerwartetes gelernt habe.

Besser ist stilles Innehalten, tief hinein hören, intuitiv ertasten.

Zulassen, das langsam ein Dialog entsteht, in dem ich keine Worte brauche und einfach nur SEIN darf.

Die Ausstellung ist Ausdruck von diesen Erfahrungen, Verarbeitung meiner Wahrnehmung und Verflechtung des Erkanntem mit meinen Gefühlen und Ahnungen.